Todos los solutos que se disuelven en agua se agrupan en dos categorías: electrólitos y no electrólitos. Un electrólito es una sustancia que, cuando se disuelve en agua, forma una disolución que conduce la electricidad. Un no electrólito no conduce la corriente eléctrica cuando se disuelve en agua.
Un par de electrodos inertes (de cobre o de platino) se sumerge en un vaso con agua. Para que el foco se encienda, la corriente eléctrica debe fluir de un electrodo al otro, para cerrar así el circuito. El agua pura es un conductor deficiente de la electricidad; sin embargo, al añadirle una pequeña cantidad de cloruro de sodio (NaCl), el foco se enciende tan pronto como la sal se disuelve en el agua. El NaCl sólido es un compuesto iónico que al disolverse en agua se disocia en iones Na+ y Cl- . Los iones Na+ se dirigen hacia el electrodo negativo, y los iones Cl- hacia el electrodo positivo. Este movimiento establece una cirriente eléctrica que equivale al fujo de electrones a través de un alambre metálico. Como la disolucion de NaCl conduce la electricidad, se dice que el NaCl es electrólito. El agua pura contiene muy pocos iones, por lo que no puede conducir la electricidad.
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