Considere lo que sucede cuando el hidrógeno gaseoso (H2) se quema en presencia de aire (que contiene oxigeno, O2) para formar agua (H2O). Esta reacción se representa mediante la ecuación química:
H2 + O2 --> H2O
Donde el signo "más" significa "reacciona con" y la flecha significa "produce". Así, esta expresión simbólica se lee: "El hidrógeno molecular reacciona con el oxígeno molecular para producir agua." Se supone que la reaccion procede de izquierda a derecha como indica la flecha.
Sin embargo la ecuación no está completa, ya que del lado izquierdo de la flecha hay el doble de átomos de oxígeno (dos) que los que hay del lado derecho (uno). Para estar de acuerdo con la ley de la conservación de la masa debe haber el mismo número de cada tipo de átomos en ambos lados de la flecha, es decir, debe haber tantos átomos al finalizarla reacción como los que había antes de que se iniciara. El balance de la ecuación se ahce colocando el coeficiente adecuado (en este caso 2) antes del H2 y del H2O:
2H2 + O2 --> 2H2O
Esta ecuación química "balanceada" muestra que "dos moléculas de hidrógeno se combinan o reaccionan con una molécula de oxígeno para formar dos moléculas de agua". Debido a que la reacción del número de moléculas es igual a la reacción del número de moles, la ecuación también puede leerse como "2 moles de moléculas de hidrógeno reaccionan con 1 mol de moléculas de oxígeno para producir 2 moles de moléculas de agua". Se conoce la masa de un mol de cada sustancia, por lo que la ecuación se puede interpretar como "4,04 g de H2 reacciona con 32,00 g de O2 para formar 36,04 g de H2O.
En la ecuación se hace referencia al H2 y al O2 como reactivos, que son las sustancias inciales en una reacción química. El agua es el producto, es decir, la sustancia formada como resultado de una reacción química. Una ecuación química es, entonces, la descripción breve que un químico hace de una reacción química. Por convenio, en una ecuación quimica los reactivos se escriben a la izquierda y los productos a la derecha de la flecha:
reactivos --> productos
Para proporcionar información adicional, con frecuencia los químicos indican el estado físico de los reactivos y productos utilizando las letras g, l y s para los estados gaseoso, líquido y sólido, respectivamente. Por ejemplo:
2CO(g) + O2 (g) -- > 2CO2 (g)
2HgO(s) --> 2Hg(l) + O2 (g)
El conocimiento del estado físico de los reactivos y productos es muy útil en el laboratorio. Por ejemplo, cuando reaccionan el bromuro de potasio (KBr) y el nitrato de plata (AgNO3) en un medio acuoso, se forma un sólido, el bromuro de plata (AgBr). Esta reacción se representa mediante la ecuación:
KBr(ac) + AgNO3(ac) --> KNO3(ac) + AgBr(s)
Si no se indican los estados físicos de los reactivos y productos, una persona no informada podría intentar llevar a cabo esta reacción mezclando KBr sólido con AgNO3 sólido. Estos sólidos reaccionan en forma muy lenta o no reaccionan.Si se analiza el proceso a nivel microscópico se puede comprender que para formar un producto como el bromuro de plata, los iones Ag+ y los iones Br- deben estar en contacto. Sin embargo, en estado sólido estos iones tienen muy poca movilidad.
