Cuando un químico efectúa una reacción, generalmente los reactivos no están presentes en las cantidades estequiométricas exactas, es decir, en las proporciones que indica la ecuación balanceada. Como consecuencia, algunos reactivos se consumen mientras que parte de otros se recuperan al finalizar la reacción. El reactivo que se consume primero en la reacción recibe el nombre de reactivo limitante, ya que la máxima cantidad de producto que se forma depende de la cantidad de ese reactivo que habia originalmente. Cuando este reactivo se consume no se puede formar más producto. Los reactivos en exceso son los reactivos presentes en mayor cantidad que la necesaria para reaccionar con la cantidad de reactivo limitante.
El concepto de reactivo limitante es análogo a la relación entre hombres y mujeres en un salón de baile en un club. Si hay 14 hombres y sólo 9 mujeres, únicamente se podrán completar 9 parejas hombre/mujer. Cinco hombres se quedarán si pareja. Así el número de mujeres limita el número de hombres que podrán bailar y hay un exceso de hombres.
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