A todos los elementos se les ha asignado un símbolo químico constituido por 1 o 2 letras, que permite su uso e identificación internacional. El símbolo proviene en la mayoría de los casos de la primera y segunda letra de su nombre en latín, como por ejemplo Ag: plata (Argentum), K: potasio (kalium), etc. Los últimos elementos descubiertos llevan nombres en honor a científicos ilustres o a lugares geográficos. Así el fermio (Fm) proviene del nombre del físico italiano Enrico Fermi, el einstenio (Es) de Albert Einstein, el californio (Cf) de California, etc. Obsérvese que la segunda letra se escribe siempre en minúscula.
Es conveniente familiarizarse con los símbolos de los elementos de las dos primeras filas horizontales y las dos filas verticales en cada extremo de la Tabla Periódica. Por supuesto, no es necesario memorizarlos puesto que el uso frecuente ayudará a retenerlos.
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