Notación científica

Es frecuente que los químicos trabajen con números que son demasiado grandes o extremadamente pequeños. Por ejemplo, en 1 g del elemento hidrógeno hay aproximadamente

602 200 000 000 000 000 000 000

átomos de hidrógeno. Cada átomo de hidrógeno tiene una masa de apenas

0.00000000000000000000000166g

El manejo de estos números es engorroso y es fácil que se cometan errores cuando se utilizan en cálculos. Considere la siguiente multiplicación:

0.0000000056 x 0.00000000048 = 0.000000000000000002688

Sería fácil olvidar un cero o agregar uno más después del punto decimal. Por esa razón, para manejar cantidades muy grandes o muy pequeñas, se utiliza la llamada notación científica. Sin importar su magnitud, todos los números se pueden expresar en la forma

Nx10ⁿ 

Donde N es un número entre 1 y 10 y n, el exponente, puede ser un número entero positivo o negativo. Se dice que los números expresados en esa forma están escritos en notación científica.
Suponga que se pide expresar un determinado número en notación científica. Básicamente, la teara es encontrar el valor de n. Se cuenta el número de lugares que se debe mover el punto decimal para tener el número N (que está entre 1 y 10). Si el punto decimal se mueve a la izquierda, entonces n es un entero positivo, si se mueve a la derecha, n es un entero negativo. 

Ejemplos:
568.762 en notación científica:

5.68762 x 10² 

Observamos que el punto decimal se ha movido dos lugares hacia la izquierda, por lo que n es = 2