La fórmula molecular del peróxido de hidrógeno, sustancia que se utiliza como antiséptico y como agente blanqueador para fibras textiles y decolorante de cabello, es H2O2. Esta fórmula indica que cada molécula de peróxido de hidrógeno contiene dos átomos de hidrógeno y dos átomos de oxígeno. La relación de átomos de hidrógeno a átomos de oxígeno en esta molécula es de 2:2 o 1:1. La fórmula empírira del peróxido de hidrógeno es HO. En consecuencia, la fórmula empírica indica cuales elementos estan presentes y la relación mínima, en número entero, entre sus átomos, pero no necesariamente indica el número real de átomos en una molécula determinada. Como otro ejemplo, considere el compuesto hidrazina (N2H4), que se utiliza como combustible para cohetes. La fórmula empírica de la hidrazina es NH2, La relación entre el nitrógeno y el hidrógeno es 1:2, tanto en la fórmula molecular (N2H4), como en la fórmula (NH2), solo la fórmula molecular indica el número de átomos de N (dos) y de H (cuatro) presentes en una molécula de hidrazina.
Las fórmulas empíricas son las fórmulas quimicas más sencillas; se escriben de manera que los subíndices de las fórmulas moleculares se reduzcan a los númeors enteros mas pequeños que sea posible. Las fórmulas moleculares son las fórmulas verdaderas de las moleculas. Cuando los químicos analizan un compuesto desconocido, generalmente el primer paso consiste en la determinacion de la fórmula empírica.
Para muchas moléculas, la fórmula molecular y la fórmula empírica son la misma. Algunos ejemplos lo constituyen el agua (H2O), el amoniaco (NH3), el dióxido de carbono (CO2) y el metano (CH3).
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